在河西历史上，先后出现过五个国号皆称为“凉”的政权。史书上将其称为前凉、后凉、南凉、西凉、北凉。五凉政权存在于魏晋南北朝时期。之所以被称为“凉”，是因为东汉至魏晋时期河西地区属于凉州刺史部。“五凉”所存在的具体历史年代是公元301年至439年。五凉政权中，除南凉势力未到酒泉地区外，其余四凉都统治过这里。后凉、南凉、西凉、北凉曾同年代共同存在过几年。五凉政权割据河西的时间不太长，仅有130余年的历史，公元439年北魏攻灭北凉后统一了北方。
在“五凉”中，前凉和西凉是以汉族为主并融合兄弟民族为一体建立的政权。五凉政权是由不同民族建立的，其中，前凉和西凉分别为汉族张氏和李氏所建，后凉由氐族吕氏所建，南凉由鲜卑族秃发氏所建，而北凉则由匈奴族沮渠氏所建。这样多的古代民族在同一历史时期出现在同一地域的政治舞台上，在共同参与北方社会生活的过程中相互联系和彼此交流，这对促进北方民族融合，对推动我们多民族国家的发展起着重要的作用。
中原自西晋“八王之乱”后烽火连天，百姓流离失所，而河西相对稳定的社会环境对中原流民的吸引力无疑是相当大的，在“天下丧乱，凉州（河西）独全”的特殊历史条件下，中州、江汉避难者纷纷涌向河西。如果说，汉、魏、西晋时，中原地区原是封建经济、文化的重心所在，那么，五凉时期的河西走廊则成为封建经济、文化的又一重心，其繁荣昌盛程度甚至超过了中原。
前凉存在的时间是公元301—376年，介于西晋衰乱到前秦统一北方之间。开始时是西晋王朝的地方政权。建立者张轨，安定乌氏（今平凉西北）人，出身于陇右官僚地主家庭，本人先后在洛阳、长安为官，因精通儒学，富有才干而名显晋世。他处在西晋由盛入衰的转折时期，亲眼目睹了西晋王朝的腐败及司马氏权贵们的腐朽，为躲避“八王之乱”造成的“朝臣夷灭”命运和中原仇杀的灾祸，及时作出“阴图保据河西，追杜融故事”的决断，经朝廷同意，出任了凉州刺史、护羌校尉。张轨死后，子张寔、张茂相继主政凉州，名义上仍然尊晋，实际上是在推行“保据”策略，是前凉割据政治的实际缔造者。345年张轨孙、张寔子张骏称假凉王，历经张寔、张茂、张骏、张重华、张耀灵、张祚、张玄靓、张天锡八任王。都姑臧（今甘肃武威市），有今甘肃中西部、南部部分地域、宁夏西部和新疆东部，即凉州（十一郡）、沙州（三郡三营）、河州（八郡）三州之地。公元376年，前秦发兵进攻前凉，凉王张天锡投降，前凉灭亡。前凉上承汉、魏、晋对田地、赋税、人口的管理形式，将计薄制、课田制推行到河西，对原有耕地进行改革，“分田畴，资耕稼”。以“以农养战，保境安民”为宗旨，垦田、积谷与发展畜牧业、民族工商业并举，产生了明显的经济效益。五凉时期对河西的经营是由前凉开始的。张轨提出的“务安百姓”，是前凉恢复和发展社会经济的指导思想。前凉共存在76年，除短期内乱以及自然灾害对经济发展产生过不良影响外，其社会经济总体上是平稳运行的。史家对张轨及其子孙保宁域内，开发河西的功绩给予了恰如其分的评价，说他们“内抚遗黎，外攘通寇，世既绵远，国亦完富”。
后凉是吕光建立的政权，公元382年，吕光奉前秦国主符坚之命征西域。吕光胜利回师之后，得知前秦已在淝水之战中失败，在东还时占有河西，建立了后凉政权。自称酒泉公、凉州牧，后又称三河王，又改称大凉天王。版图有今甘肃西部和宁夏、青海、新疆的一部分。吕光后凉政权乃氐族民族本位政权，从建立政权开始就民族矛盾尖锐。先是前凉张天锡世子张大豫的复国活动，后是郭黁反叛联络田胡部族和东西二苑禁军起兵反吕，又有沮渠蒙逊率卢水胡推段业起兵张掖，秃发乌弧率鲜卑占据湟中，李暠、宋繇响应段业起事于敦煌。故后凉立足河西，根本不固，民族矛盾作为社会的主要矛盾动摇着后凉的统治。后凉征讨连年，赋税、徭役及兵役征发不断，人不堪役，统治之地，叛者连城，民不聊生。吕光之后诸吕争权相残，迭相簒弑，既将后凉统治力量消耗殆尽，也使吕氏贵族统治集团人心丧尽，地盘被南凉、北凉、西凉分割殆尽。史称：凉州百姓“饥馑流亡，死者大半。”仅吕隆统治时（公元401—404年）的一次灾荒，姑臧一带饿死的就达十多万人。从吕光入居姑臧形成割据起，到吕隆投降后秦止（公元386—403年），历吕光、吕绍、吕纂、吕隆四主共37年。公元403年为后秦姚兴所灭。
南凉由鲜卑族秃发乌孤所建。历经秃发傉檀、秃发利鹿孤三任王，初都廉川，后迁乐都，再迁西平、乐都、姑臧、乐都，五易王都。公元414年被西秦所灭。南凉政权有许多落后性，一味征伐弱小部族和暴力掠民两点最突出。从乌孤立国起，专征和掠民就作为一种传统国家职能而存在。专征的结果，使南凉徒具国家形式而实质仍是以秃发氏为核心的军事联合体，内部松散，基础极不稳固。大量掠民虽使南凉获得兵源、劳力和物资方面的补给，但却造成种种积怨，导致秃发部与汉族及其他民族之间的尖锐对立，这是形成众叛和内乱的根源。在强敌压境时，种种矛盾都会在内部起作用，这又最终造成南凉的崩溃。嘉平七年（公元414年）六月，秃发傉檀到西平投降了乞伏炽磐，至此，南凉灭亡。南凉政权共存在38年（公元397—414年），其中，秃发傉檀在位三年（公元402—414年）。
西凉李暠原是北凉一任王段业任命的效谷县令，莅任以来，政绩卓著，次年即任安西将军、敦煌太守，领护西胡校尉。隆安四年（公元400年）冬，李暠自称凉国公、大都督、大将军、领秦凉二州牧，护羌校尉，自立国号为凉，先定都敦煌四年余，为向东扩展，又迁都酒泉。李暠所建西凉政权带有封建特色和著姓政治色彩，其所册封的官吏大多是敦煌宋、索、汜、阴、令狐、张等豪门著姓。立国之初“地狭民稀”，政治、经济和军事缺乏实力，李暠为统一河西采取了一系列重大决策：轻徭薄赋，奖励农耕，取缔酷刑，兴办学校，培养人才；注意招揽流民，在敦煌、安西设会稽郡、广夏郡，分别安置江汉、中州流民各5000户。又设武威、武兴、张掖三侨郡安置流民13000户。总户数约两万三千户，人口当不下十万。充分利用党河、疏勒河水利资源、戈壁荒滩资源、劳动力资源，“屯玉门、阳关，广田积谷”。在原敦煌郡的基础上，以酒泉为中心，在东至建康、西到高昌的西凉大地上沿四河流域作出新的屯田部署。先后出现阳关、玉门关、敦煌东南、安西南、安西西、哈密东、哈密南、哈密西、酒泉东北等新的屯田点。李暠“敦劝稼穑”的改革措施，迎来了“群僚以年谷频登，百姓乐业，请勒铭酒泉”的民富国强盛世，充分展示了屯田经济“以农养战”的战略功能。李暠在酒泉执政的13年，西凉经济发展，国力强盛，国势稳定，百姓安居乐业。西凉的继位者李歆，不顾国计民生，穷兵黩武，频繁地劳师动众，在位仅4年，即被北凉国主沮渠蒙逊所灭。
北凉于公元397年由段业在建康（今高台县西）建立，公元401年5月，匈奴贵族沮渠蒙逊（公元401—433年在位）至张掖，设计杀了段业，自称凉州牧、张掖公，为北凉二任国君，其辖地为张掖、酒泉、玉门以东地域。三任王沮渠牧犍（又名茂虔），在位7年，公元439年四任王沮渠无讳即位，同年被北魏世祖所灭。沮渠蒙逊初得政权，在当时河西复杂的形势下能审时度势，派人奉表入贡通和结好后秦，又送弟沮渠挐纳质南凉，与南凉修好，使北凉获得了三年（公元401—404）的安宁时间，这为北凉政权的巩固和发展提供了保证。他注重发展经济，安定民生，“蠲省百徭，专攻南亩，明设科条，务尽地利。”1975年，在吐鲁番哈喇和卓古墓群中发现很多北凉文书，其中《兵曹下八幢符为屯兵值夜守水事》（《吐鲁番出土文书》），记述了北凉时期组织士兵进行大田生产的情形。沮渠蒙逊敬重博学多才的文人学士，把南凉、西凉的诸多有名学者和名师大儒迎请到姑臧，委以重任。沮渠蒙逊重视文化，兴办教育，名师大儒传经授业，尊师爱才蔚然成风，相沿不废，促进了各民族之间的融合。他重视吏治，注意整肃纪纲，厉行法治，制定官吏考绩和黜陟制度。由于经济、政治措施得力，经过几年时间的息役休众，力农养士，北凉国力大增。公元409年后，每次东伐都有战果，西取也多取胜。公元412年沮渠蒙逊北凉政权迁都到姑臧。公元420年击杀西凉李歆，攻占酒泉。公元421年4月沮渠蒙逊率北凉军队攻入敦煌，杀李恂（李歆弟）屠敦煌，彻底灭了西凉。北凉在灭亡西凉过程中，嘉峪关地域也遭受劫难，嘉峪山中书院学堂从此萧条冷落下去，多数学子漂泊流落，或被北凉掠往姑臧，或逃亡他乡。北魏灭北凉后，沮渠氏残余势力以及西凉李氏敦煌遗裔相互反复争夺酒泉、敦煌，嘉峪关地域东西战火争战不绝，三地经多年战火洗劫，从前凉到西凉的嘉峪山文化学术繁荣兴旺的景象不再，人口因流亡和大量因兵燹死亡已变得极度稀少，酒泉、嘉峪关地域、敦煌一度又成荒凉之地。
五凉政权毕竟是魏晋南北朝时期地处西北的五个割据性政权，五凉政权的存在是一种暂时的历史现象。随着国家统一形势的出现，都走向了覆灭。正因为都是割据政权，所以存在的时期中，河西域内战争多、灾荒多，而且其政治有时表现得既腐败又黑暗。